“미디어도 일종의 팬 비즈니스다. 결국 충성 고객집단의 확보와 유지가 중요하다.”

지난해 11월 네이버가 언론사에 전재료 대신 광고수익을 배분하는 새 비즈니스모델을 공개한 자리에선 ‘팬 비즈니스’라는 표현이 여러 차례 등장했다. 언론사도 이제 기사 조회 수나 방문자 수를 높이는 것을 넘어 충성도 높은 팬(구독자)을 늘려야 한다는 의미였다. ‘열성 팬’ 확보가 언론사 광고수익에 직결되는 새 수익 모델은 지난 1일부터 적용됐다. 뉴스 유통 시장의 ‘공룡’인 네이버에 의해 언론사도 부득불 ‘구독경제’에 올라탄 셈이다.

네이버는 이미 3~4년 전부터 뉴스 서비스에 구독개념을 심어왔다. 이용자들의 달라진 뉴스 소비 패턴을 반영한 결과였다. 네이버 PR 담당자는 “이전까지 검색어나 키워드별로 뉴스를 봤다면 자기가 좋아하는 매체나 기자를 선택해서 보는 이용자들이 많아지고 있다”고 말했다. 네이버에 따르면 언론사가 직접 편집한 뉴스를 제공하는 채널 서비스 구독자는 최근 1700만명을 넘어섰다. 중앙일보, JTBC 채널 구독자는 400만명을 돌파했다.

▲네이버 모바일 판, 네이버 기자페이지 예시. /네이버 제공

2016년 7월 정식 오픈한 기자페이지 구독자 수와 응원 수도 꾸준히 증가하고 있다. 네이버는 모바일 ‘MY뉴스’판에서 ‘기자 FOCUS’란 이름으로 구독 중인 기자의 기사나 AI가 자동 추천한 기자의 기사를 소개하고 있다. 유봉석 네이버 서비스운영총괄은 지난해 11월 “기자페이지 구독 수 등을 추천 로직에 녹여내도록 알고리즘에 반영하는 방안도 고민 중”이라고 말했다. 이를 실제로 적용한다면 구독자가 많은 기자의 기사가 노출될 확률이 높아지고, 따라서 이용자가 선택(클릭)할 가능성도 커진다. 언론사는 물론 기자들 차원에서도 충성도 높은 팬(구독자)을 확보하는 것이 중요해졌다는 의미다.

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